Abby Lee, AYALA Squaremeal Female Chef Series 2025

Abby Lee

Peu de chefs ont autant marqué la scène culinaire londonienne ces dernières années qu’Abby Lee. Avec Mambow, son restaurant devenu culte, elle a su offrir à Londres une vision personnelle, authentique et audacieuse de la cuisine malaisienne, jusqu’ici trop peu représentée. Mais derrière ce succès se cache un parcours aussi touchant qu’inspirant.

Née à Singapour et élevée en Malaisie, Abby fait ses premiers pas en cuisine dès l’enfance, dans la boulangerie familiale. Très jeune, elle sait déjà que cuisiner est plus qu’un métier : c’est une vocation. À 15 ans, elle quitte l’Asie pour étudier à Londres. Elle rêve alors de punk rock et de liberté, mais l’éloignement culturel et familial l’ébranle. Pour s’intégrer, elle abandonne temporairement ses racines, délaissant la cuisine de son enfance pour celle de sa nouvelle vie anglaise.

Son envie première d’étudier l’art et la mode est contrariée par ses parents, et elle s’engage à contrecœur dans des études d’économie. Un mal-être s’installe, jusqu’au jour où la pâtisserie l’aide à retrouver un sens. Elle intègre alors l’école du Cordon Bleu, où elle découvre enfin une forme de discipline qui lui convient : la rigueur des cuisines professionnelles.

Après plusieurs expériences en Italie et un premier restaurant éphémère à Spitalfields, la pandémie interrompt brutalement son envol. En quête de sens et de repères, elle retourne en Malaisie. Ce retour aux sources est une révélation. Elle redécouvre les recettes de sa famille, suit sa tante dans les marchés, documente, apprend, goûte. Pour la première fois, elle comprend que cette cuisine oubliée peut devenir sa voix.

C’est ainsi que naît Mambow, d’abord à Peckham, puis à Clapton. D’abord fidèle aux recettes familiales, Abby met un point d’honneur à reproduire chaque plat avec respect. Mais peu à peu, elle s’autorise à fusionner ses deux cultures. Mambow devient alors le reflet de son identité hybride : une cuisine malaisienne enracinée, mais libre, contemporaine, et pleinement londonienne.

En 2022, alors que le restaurant connaît un franc succès, Abby est confrontée à une nouvelle épreuve : un diagnostic de cancer du sein. S’ensuit un long combat : traitements, opérations, épuisement physique. Malgré tout, elle reste connectée à son restaurant, gérant les menus et l’équipe à distance. Mais la maladie l’oblige à reconsidérer sa relation au travail et à son corps : « En tant que chefs, on apprend à tout encaisser. Mais aujourd’hui, je dois m’écouter, c’est tout l’inverse de ce qu’on m’a appris. »

Aujourd’hui, Abby sort doucement de cette période sombre. Elle ne sait pas encore quand elle pourra reprendre sa place derrière les fourneaux, mais ce n’est pas un frein : Mambow continue de raconter son histoire. Celle d’une femme tiraillée entre deux mondes, qui a appris à les faire dialoguer dans l’assiette. Celle d’une cheffe qui a traversé l’exil, le doute, la maladie, et qui continue à nourrir les autres avec sincérité et générosité.